Dai numeri: i tifosi di San Diego dicono di portare con sé la MLS

La Major League Soccer arriverà a San Diego nel 2025. A giudicare dai dati sull'affluenza pubblicati nei recenti incontri internazionali allo Snapdragon Stadium, la regione sembra pronta a sostenere quella che è la principale lega professionistica maschile nazionale del Nord America.

Il Wrexham AFC ha sconfitto il Manchester United, 3-1, in un'amichevole il 25 luglio davanti a un pubblico tutto esaurito di 34.248 spettatori. I tifosi hanno ricevuto tre gol nel primo tempo: Elliot Lee al 29' e Aaron Hayden al 36' per il Wrexham e uno di Marc Jurado del Man United nei minuti di recupero. Sam Dalby ha chiuso le marcature nell'attesissimo match al 69° minuto.

La partita ha segnato il primo viaggio del Man U negli Stati Uniti in cinque anni, mentre il Wrexham è il terzo club più antico del mondo con una storia tutta sua. Gioca in uno stadio vecchio di 159 anni.

Due giorni dopo, il San Diego Loyal del campionato USL, un livello sotto la MLS, ha ospitato il Borussia Dortmund in un'amichevole internazionale. Il Dortmund ha vinto 6-0 davanti a 12.207 spettatori, il pubblico più numeroso ad aver visto una partita casalinga della Loyal. La partita contro il Dortmund ha segnato la prima partita del Loyal contro un club europeo e la sua prima partita mai giocata allo Snapdragon Stadium.

I marcatori del Dortmund includevano Julien Duranville (secondo minuto), Youssoufa Moukoko (27° minuto), Marco Reus (61° minuto su punizione diretta), Thomas Meunier (62° minuto), Sebastien Haller (68° minuto, calcio di rigore) e Paul Besong (89° minuto).

Le squadre hanno giocato il secondo tempo in modo abbastanza equilibrato, con la Loyal che si è classificata bene nella colonna statistica con il club d'élite della Bundesliga. Il Loyal aveva un vantaggio di 7-4 sui calci d'angolo

In assenza della MLS, il Loyal ha portato il testimone a livello locale per le squadre professionistiche maschili sin dal suo inizio nel 2019, grazie agli sforzi dell'icona internazionale statunitense Landon Donovan come vicepresidente esecutivo delle operazioni calcistiche e capo allenatore per tutta la stagione 2022.

Il Loyal ha mancato di poco la possibilità di raggiungere i playoff nella sua stagione inaugurale 2020 nel mezzo di una campagna interrotta dalla pandemia COVID.

I Loyal, che hanno terminato la stagione abbreviata con un record di 6-5-5, sono rimasti fedeli ai membri della squadra perdendo due partite a causa degli insulti razzisti e omofobici rivolti ai loro giocatori dagli avversari.

La squadra si è qualificata per i playoff alla sua seconda stagione in campionato con un record di 14-12-6 (terzo posto nella Pacific Division) e ha raggiunto i quarti di finale. La squadra finì al secondo posto nella Pacific Division con un record di 18-10-6 nella sua terza stagione di gioco e di nuovo avanzò ai playoff dei quarti di finale.

Il Loyal giocherà la sua quarta stagione quest'estate, la prima sotto la guida del nuovo allenatore Nate Miller, e ha dato il via a cinque partite chiave vincendo 2-0 domenica contro il Colorado Springs Switchbacks FC al Torero Stadium dell'USD.

La vittoria ha mantenuto la squadra di San Diego al quarto posto nella classifica della Western Conference, dietro a Sacramento Republic (primo posto, record di 11-3-8, 41 punti), San Antonio FC (secondo posto, record di 10-4-7, 37 punti ) e Oakland Roots (terzo posto, record di 9-6-7, 34 punti).

I 33 punti del Loyal sono uno in più del quinto posto dell'El Paso Locomotive (9-7-5) e due in più del sesto posto dell'Orange County SC (9-9-4). Colorado Springs (9-11-2) si trova a quattro punti arretrati dai Loyal.

Le migliori otto squadre su 12 sia della Western Conference che della Eastern Conference si qualificano per il torneo playoff di quest'anno.

Con cinque squadre separate da soli cinque punti in classifica, il Loyal si trova in una buona posizione ma lotterà per preziosi punti di seed man mano che la stagione volge al termine.

Sebbene lo stadio Torero sia intimo e perfetto per eventi calcistici di medie dimensioni, la sua capienza è di soli 6.500 posti rispetto ai 35.000 dello Snapdragon Stadium.

Nonostante la disparità nelle sedi (e probabilmente il prestigio), i sostenitori leali sono stati molto fedeli alla squadra del campionato USL con un pubblico quasi esaurito e un rumore e un frastuono quasi ininterrotti.

Alcuni pensavano che i Loyal sarebbero in qualche modo passati allo status di MLS, ma la MLS ha deciso di optare per i 500 milioni di dollari raccolti da Mohamed Mansour e dal suo gruppo di proprietà, che include la Sycuan Band della Kumeyaay Nation, per acquistare una squadra di espansione nella lega, che potrebbe avere la sua più grande visibilità al momento.