Una delle preferite dai fan sta ancora cercando di superare il suo principale ostacolo

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Ons Jabeur, la giocatrice tunisina popolare tra gli spettatori e gli altri concorrenti, è l'unica donna ad aver partecipato a tre delle ultime cinque finali principali di singolo. Ma li ha persi tutti.

Di David Waldstein

Sette settimane non sono state sufficienti per lenire le ferite emotive di Ons Jabeur. Dopo aver perso la finale di singolare femminile di Wimbledon a luglio, è tornata a casa in Tunisia per mettere un po' di spazio tra lei e un'altra dolorosa sconfitta in una finale del torneo del Grande Slam, la terza nella sua carriera, tutte negli ultimi 14 mesi.

All'indomani di quella sconfitta in lacrime, il sorriso onnipresente e l'umorismo disinvolto di Jabeur sono ancora lì, così come la sua rinfrescante onestà.

"Dicono che il tempo guarisce", ha detto venerdì. “Sto ancora aspettando un po’. La sconfitta a Wimbledon fa ancora male”.

Jabeur è l'unica donna ad apparire in tre delle ultime cinque finali principali di singolo. Ma senza titoli da mostrare per quelle corse, la pressione aumenta per una giocatrice così popolare tra fan e concorrenti che molti di loro sarebbero felici di vederla finalmente portare a casa il trofeo del vincitore.

"Ha il mondo sulle spalle, sfortunatamente", ha detto Billie Jean King, che ha vinto 12 titoli major in singolo tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, inclusi quattro US Open. “Lei è così carina. Tutti amano Ons. Tutti. Quindi ovviamente mi piacerebbe che vincesse e si togliesse quella scimmia di dosso, perché è una vera pioniera per il suo continente e il suo paese”.

Nata e cresciuta in Tunisia, Jabeur è diventata la prima donna araba a vincere un titolo WTA Tour, al Birmingham Classic del 2021 in Inghilterra, quando aveva 26 anni. Un anno dopo, a Wimbledon, è diventata la prima donna africana a raggiungere un Grande Slam finale del torneo e, più tardi quell'estate, fu la prima donna africana e la prima araba a raggiungere una finale degli US Open.

Il mondo l'ha acclamata, e continua a farlo, sia per i suoi successi pionieristici che per la sua personalità magnetica. In quasi ogni partita, è favorita dalla maggior parte degli spettatori, molti dei quali desiderano vederla vincere i titoli più ambiti. Anche fuori dal suo paese, è una delle preferite a livello sentimentale.

“Lo sento”, ha detto la settimana scorsa, “specialmente quando salgo su un campo da tennis, la maggior parte della gente fa il tifo per me. Questo è un privilegio. È una cosa positiva. Non penso che qualcuno lo odierebbe. Ma la considero una grande energia”.

Jabeur è diventata una giocatrice d'élite relativamente tardi nella sua carriera e non è entrata nella top 20 della classifica dei singoli fino al 16 agosto 2021. Il suo 29esimo compleanno è lunedì, il giorno prima di affrontare Camila Osorio, una colombiana al 68esimo posto. al primo turno degli US Open. È la consapevolezza che la aiuta ad affrontare la delusione di finire 0-3 nelle finali principali. A volte, ci vuole solo tempo.

Sempre pronta con una battuta veloce e spesso prendendo in giro se stessa e gli altri in modo giocoso, Jabeur suscita sorrisi ovunque vada. Al recente torneo vicino a Cincinnati, Iga Swiatek, la giocatrice più quotata al mondo, si è lamentata dei messaggi crudeli che riceve sui social media dopo alcune partite, spesso da giocatori scontenti. A volte si scagliano contro i giocatori, anche dopo che questi hanno vinto, perché non è stato sufficiente per vincere una scommessa. Swiatek ha detto di aver ricevuto abusi per aver vinto una partita in tre set invece che in due.

"Credo che queste persone non dovrebbero esistere", ha detto Jabeur a sostegno, poi ha aggiunto: "Ma sì, la prossima volta, Iga, non perdere un set".

Stava scherzando, ovviamente. Ed è una delle poche giocatrici che può fare un commento del genere senza incorrere nell'ira degli altri giocatori. Sanno come è e riconoscono il suo spirito. Prima di perdere contro Aryna Sabalenka nei quarti di finale il 18 agosto in Ohio, Jabeur ha fatto riferimento alla sua vittoria su Sabalenka a Wimbledon un mese prima.

"So che non mi ha perdonato per le semifinali di Wimbledon", ha detto Jabeur con un sorriso.

Ma quando la partita è iniziata, Jabeur si è infortunata al piede destro. Un preparatore atletico l'ha registrato saldamente e Jabeur ha terminato la partita, ma non si muoveva bene, sollevando preoccupazioni su come se la sarebbe cavata a questo US Open, dove è testa di serie al quinto posto. Sabalenka, nonostante la loro rivalità e nonostante il commento sfacciato di Jabeur sul non essere stato perdonato per Wimbledon, era solidale con il suo popolare avversario.